―――――――――――――――――――――――――――――――

　それとほぼ同時刻――日本では十七時半を、そして遊帆のいるイギリスでは八時半を回ったころ――、再び結城本社の回線を使って志津馬はインターネットにアクセスした。
（……都合よく使い始めてくれて助かった……）
　他の社員に紛れてならば、不正なアクセスもそれほど目立たないようにすることができる。
　チャットルームに接続。遊帆はきっといないだろう。だが書き込みを残しておくだけでもいい。どうせこっちは常時接続だ、返事があったときに応えればいいだけのことである。
　だが予想に反して、すぐさま反応が返ってきた。

　Ｃ．Ｂ．Ｆｒｅａｋ>　ご迷惑おかけしました(^^;　復帰です。
　ＵＦＯ>　……遅いぞ。こっちはしっかり電話代かかってるんだ。
　Ｃ．Ｂ．Ｆｒｅａｋ>　あれ？……いたんですか(驚)。仕事は？
　ＵＦＯ>　そっちが心配で手につかないんだよ(苦笑)。
　Ｃ．Ｂ．Ｆｒｅａｋ>　それは好都合……というかなんと言うか(苦笑)、
とにかくちょっと厄介な状況になっているんです。
もしかすると実験、中断しなければならないかも。
　ＵＦＯ>　……何？どういうことだ？
　Ｃ．Ｂ．Ｆｒｅａｋ>　それなんですけど……あ、ちょっと今から
送るもの読んでください。
　
　志津馬は先に書いておいた文書をメールに添付して送りつけた。

　Ｃ．Ｂ．Ｆｒｅａｋ>　正直言って実際に見てもらったほうがいいと思うんですよ。
ぼくの早とちりかもしれないし、本当に危険な事態だと決まったわけでもない。
だけど何だか……何だか嫌な予感がするんですよね。
ぼくみたいな科学の信奉者がこんなこと言っちゃいけないけど。

　画面の向こうの遊帆はしばらく考え込んでいるらしく、反応がなかった。

　ＵＦＯ>　確かにこれはおかしい。俺は直接見てるわけじゃないから確かなことは言えないが、
最初の頃は彼らもそこを「異世界」って認識してたわけだろう？
　Ｃ．Ｂ．Ｆｒｅａｋ>　ええ。
　ＵＦＯ>　あいつだ。……文字通りの『精神を持った機械』になっちまったみたいだな。恐らく奏流が自分の意志でやっているんだ。
　Ｃ．Ｂ．Ｆｒｅａｋ>　……そんな、まさか……。

　考えたくない可能性だった。
　機械が意思を持ち、製作者に背くとき。
（……覚悟が、足りなかったのか）
　まさかこんな事になるなんて。
　
　Ｃ．Ｂ．Ｆｒｅａｋ>　……で、どうします？

　それでも外面だけは冷静に、問いかける。

　ＵＦＯ>　抹消するさ

　返事は淡々としていた。
　
　ＵＦＯ>　もうすぐ俺も日本に戻る。実は飛行機の時間、かなり迫ってるんだ。まあ限界速度を更新した特別機ってくらいだから、ここからでも大してかからない。せいぜいが三時間くらいだ。

　その速度はちょっと常識では信じられない。もしや途中で亜空間飛行でもしているのではないだろうか。……秀一が開発に関わったそうだからないとは言い切れない、と志津馬は思った。

　ＵＦＯ>　だから――準備しててくれよ。外からでも中に細かく干渉できるようなプログラムをさ。
　Ｃ．Ｂ．Ｆｒｅａｋ>　ええ、わかりました。……旅のご無事をお祈りしてます♪

　遊帆は最後に「じゃな」と書き込んで接続を断った。
　……志津馬は嘆息する。気乗りのしない仕事をする羽目になってしまった――とはいえ自分の責任だから、気が進まないなどと言っている場合ではないのだ。
「仕方ないなぁ……でも目を離すのも怖いし……」
　あ、そうだ。
　志津馬はにやっと笑った。名案を思いついたのだ。
「すみませんが、もう一度汚れ役をお願いしますね、主任っ♪」

―――――――――――――――――――――――――――――――

　ＮＥＸＴ
　ＳＴＥＢ　ＲＯＯＭ
　ＮＯＶＥＬ　ＲＯＯＭ